多年生宿根草本，高1米左右。具纺锤形的块根，并于地下茎产生新芽，新芽于早春抽出地面。初出叶红色，茎基部常有鳞片状变形叶，中部复叶二回三出，小叶矩 形或披针形，枝梢的渐小或成单叶。花大且美，有芳香，花生枝顶或生于叶腋;而牡丹花只生于枝顶，这是牡丹与芍药的区别之一。芍药花瓣白、粉、红、紫或红 色，花期4~5月。
芍药性耐寒，在我国北方都可以露地越冬，土质以深厚的壤土最适宜，以湿润土壤生长最好，但排水必须良好。积水尤其是冬季很容易使芍药肉质根腐烂，所以低洼 地、盐碱地均不宜栽培。芍药性喜肥，圃地要深翻并施入充分的腐熟厩肥，在阳光充足处生长最好。盆栽芍药盛夏烈日下易焦叶，应注意遮阴。芍药为肉质根，根系 较长，故应栽植在肥沃疏松、排水良好的沙质壤土中，栽于黏土和低洼积水的地方易烂根。